Un meme és una idea, imatge, objecte del món no material, transmesa d’una persona a una altra de diverses maneres verbals i no verbals. Transmès, els memes es modifiquen i tenen un impacte en cada persona i en el conjunt de la societat.
L'exemple més simple d'un meme és una imatge que va aparèixer a Internet en un fòrum o bloc. Notant-ho, la resta comença a distribuir-lo a altres recursos web, complementant-lo amb divertides inscripcions, modificant o substituint la imatge, però deixant una signatura. Amb el pas del temps, les imatges es multipliquen i es converteixen en un meme permanent. Es creu que, com més variacions té un meme, més rica i exitosa té.
El meme no és només un fenomen d’Internet com podria semblar. Els memes han existit molt abans que existissin ordinadors i xarxes globals. Per exemple, les populars quartes-bromes sobre un nen petit. Si es vol, tothom podria compondre una nova rima o simplement canviar l’antiga.
Per als mems que circulen fora d'Internet, hi ha el concepte de virus multimèdia. Es difonen a través dels mitjans de comunicació i tenen una forta influència en les ments d’individus i grups i, sovint, criden l’atenció de la societat sobre una idea. Tot i que tradicionalment, l’actitud de la societat envers els mems i els virus dels mitjans de comunicació és sovint negativa.
Molt sovint, els memes s’originen en comunitats àmpliament populars en què un gran nombre de persones es comuniquen constantment. Qualsevol idea pot sorgir espontàniament de qualsevol notícia, frase, tema i personatge. I si els visitants del recurs els agrada, es recull, es difon i es converteix en un meme. Després dels inicis, comença la fase de desenvolupament, la fase de guanyar popularitat. Pot durar de diversos dies a diversos anys. Durant aquest temps, molts mems aconsegueixen sortir d’Internet i entrar a la vida real de les persones. I així successivament fins que avorriren tothom i seran substituïts per mems més recents.
Sovint, diversos memes es poden combinar en grups temàtics per dominar conjuntament les ments de la gent i lluitar per les idees. Els exemples més destacats de memes complexes són ensenyaments i doctrines polítiques i religioses. En canviar, els memes complexos de les principals idees religioses es converteixen en noves tendències de religió i secta.
