Un commutador, també conegut com a commutador, és un dispositiu aparentment senzill que s’encarrega de canviar paquets d’informació i que també permet combinar els equips que hi estan connectats en una xarxa local.
Probablement, gairebé tots els usuaris de la xarxa, almenys una vegada, van tenir l'oportunitat de veure o sentir parlar d'un dispositiu com un commutador. Amb el seu ús es construeixen la majoria de les xarxes que ara fem servir. I molts probablement estaran interessats a conèixer el funcionament del commutador. Sovint a la xarxa podeu veure com en diversos fòrums els usuaris criden els commutadors de centres. Però això és fonamentalment incorrecte, ja que els centres van ser els precursors dels commutadors moderns. La principal diferència entre un commutador i un concentrador és que pot memoritzar les adreces dels dispositius connectats i dirigir el trànsit dirigit al port desitjat. El concentrador, quan rebia trànsit, simplement l'enviava / duplicava a tots els ports alhora. Quan l’interruptor està activat, comença a funcionar segons el mateix principi que el concentrador: rep informació i la duplica a tots els ports. Però, alhora, s’està produint “aprenentatge”. El commutador recorda les adreces MAK dels dispositius que hi estan connectats i les introdueix en una taula especial que s’emmagatzema a la seva memòria. Després d’introduir l’adreça a la taula, els paquets dirigits a ella ja no s’envien a tothom seguit, sinó que s’envien exclusivament al destinatari seleccionat. Després d'un breu temps d'aprenentatge, o més exactament, definint, memoritzant i creant una taula d'adreces, cada paquet només anirà al port previst. Els commutadors es presenten en diferents mides: des de caixes petites i gairebé discretes per a diversos ports, fins a dispositius massius que tenen 48 ports cadascun. També hi ha commutadors no gestionats (simples) i gestionats. Tot i que els primers funcionen només segons un esquema especificat, els segons es presten a configurar els seus paràmetres individuals a través de la interfície web, RMON i altres. També, si cal, és possible combinar commutadors complexos en matrius, que formen una pila i que, de fet, es converteixen en un dispositiu.
